Мачеха передернула плечами, будто сбрасывая с себя ядовитое насекомое. И зашептала, поминутно оглядываясь на двери:

— Он из Высших драконов. Говорят, они самые жестокие! Эти твари во время войны вырезали людей целыми семьями! Но наши маги нашли на их управу, видишь, теперь он тихий и смирный, даже мухи не обидит. Но я ему все равно не доверяю!

Я была с ней согласна. За исключением того, что война между людьми и драконами до сих пор не закончилась. То здесь, то там на дальних границах вспыхивали вооруженные стычки.

Наше поместье располагалось вдали от таких мест, а вот герцогство Минрах было пограничным. Я догадывалась, что именно в одной из стычек мой будущий муж и пленил Авенара. А потом заклеймил, чтобы тот не смог взбунтоваться.

Но герцог Минрах — человек. А у человека есть лишь один способ победить и подчинить себе дракона — обратиться за помощью к силам Хаоса.

— Будь моя воля, я бы его на порог не пустила! — продолжила мачеха. — Но вместо этого должна демонстрировать гостеприимство и улыбаться. Вот и ты улыбайся, поняла, Хлоя?

Она бросила на меня предупреждающий взгляд. Дождалась, пока я кивну, и добавила:

— С поездкой отца это ты хорошо придумала. Я бы не догадалась. Ты всегда была сообразительнее меня, да и своих сестер тоже, что уж тут говорить. Жаль, что герцог выбрал тебя, а не Юстину или Юлиану. Вот уж от чьего отсутствия в доме мы бы все с радостью отдохнули.

Она вздохнула, а потом вдруг обняла меня и притянула к себе. Я неловко свесила руки.

Обычно Эмма скупилась на проявления нежности. Я бы не сказала, что она была жесткой, вовсе нет. Но иногда мне казалось, что она меня побаивается или чувствует себя виноватой.

Я же, повзрослев, стала воспринимать мачеху как слабое и бестолковое существо, которое отчаянно хочет добиться успеха. Но что бы она ни делала — делает только хуже. В ней не было ни хозяйской жилки, ни проницательности, ни твердости характера, необходимых, чтобы вести поместье. Иначе ее не обокрал бы управляющий, а заезжие торговцы не подсунули бы порченое зерно.

— Матушка, близняшки еще слишком молоды для замужества, — напомнила я.

Она отмахнулась:

— Дело не в возрасте, ты сама это знаешь. Герцогу нужна жена с даром. Он платит такие деньги не за жену, а за дар.

Я помрачнела.

Герцогство было от нас далеко: десять дней пути по суше и еще столько же по морю. Но даже большое расстояние не могло отрезать нас от слухов, которые бродили о Гидеоне Минрахе. Как сказала нянюшка? Шесть жен. Он был женат шесть раз и шесть раз овдовел.

И все его жены были целительницами.

— Хлоя, — Эмма взяла мои руки и прижала их к своей груди, — я понимаю, что ты боишься. Но это наш единственный шанс.

Я удивленно глянула на нее:

— Не боюсь.

Только сказав это вслух, поняла, что права. Во мне не было страха перед будущим мужем. Я вообще до этой секунды о нем даже не думала. Потому что он был далеко. А человек, который меня по-настоящему пугал и тревожил, был здесь, совсем рядом.

Точнее, не человек.

— Это хорошо, — с облегчением выдохнула мачеха. — Без тебя нам тяжко придется

— Ничего, — усмехнулась я, освобождая руки. — Вы сможете утешиться деньгами.

Ну вот, опять. В ее глазах мелькнула вина.

— Деньги? — вмешался голос Фелиции.

Услышав волшебное слово, сестра бросила бархотку, которой натирала блюдо, и подошла ближе.
— Как скоро у нас появятся деньги? А много?

Она перевела жадный взгляд с матери на меня.

— Много, — хмыкнула я. — Тебе на приданое хватит.

— А на новое платье? На выезд?

— Фелиция! — одернула Эмма.

— А что “Фелиция”? — та раздраженно задрала нос. — Мне уже семнадцать! А в мою сторону никто из приличных женихов даже не смотрит. Маменька, вы же не хотите, чтобы я, как Хлоя, осталась в девках? Скоро в столице сезон балов. Я должна попасть туда и найти хорошего мужа!

Мачеха бросила на меня извиняющийся взгляд. Потом подхватила старшую дочь под руку и увлекла за собой. Но недостаточно быстро. Я услышала обрывок разговора:

— Сначала заплатим долги, отремонтируем дом, наймём прислугу, которая будет и убирать, и готовить. А потом уже станем про наряды думать.
— Но у меня уже несколько лет не было нового платья! Матушка, мне надоело перешивать старье!

— Потерпи еще чуть-чуть. Скоро наступит новая жизнь.
Да, дукаты герцога откроют им двери в новую жизнь. Если, конечно, у Эммы хватит ума утаить от мужа хотя бы часть денег. Он мой отец, но я не могу лгать самой себе. Гарольд Бурджес уже давно не тот мужчина, за которого когда-то вышла моя мать. Он утратил весь человеческий облик. Эль стал его богом.

Хлопнула дверь. Я оглянулась.

На пороге стоял Авенар.
Дракон был в дублете, застегнутом до самого верха. Высокий воротник-стойка и длинные рукава не давали понять, надел ли он рубашку, которую я ему принесла.

Гость окинул взглядом неуютное помещение. Я проследила за ним.

Несмотря на попытки мачехи придать столовой обжитый вид, здесь было сыро и сумрачно. Мокрый снег за окном давно перешел в косой дождь, еще и ветер усилился. Крупные капли били по мутному стеклу как барабанная дробь.

— Ужин скоро подадут, — я ответила на молчаливый вопрос. — Вы можете подождать в гостиной.

— Я здесь подожду.

Он даже не глянул на меня. Прошел мимо и уселся в кресло, которое жалобно скрипнуло.

После того что я увидела и узнала, оставаться с ним в одном помещении было невыносимо. Но и уйти без причины тоже было нельзя. Я бросила взгляд на стол. Там не горело ни единой свечи.

Точно, свечи! Их очень мало, но это не тот случай, когда нужно экономить.

— Что-то тут темновато, — я с вежливой улыбкой отступила к дверям. — Принесу свечи.

Авенар только хмыкнул.

Казалось, мой маневр не стал для него секретом. Это лишь подхлестнуло меня. Сдерживая желание сорваться на бег, я степенно вышла из столовой. Затылок так и жег взгляд красных глаз.