— Да. Но ты не переживай, нам же тут выдадут форму… 

— И что в моем платье не так? 

— Оно слишком короткое…

— И?

Арика опустила голову еще ниже. Я едва расслышала то, что она прошептала:

— Такие носят только женщины в доме терпимости… и девочки до одиннадцати лет…

На пару мгновений я онемела. Но теперь стало понятно, почему надо мной все смеялись. А кое-кто, похоже, и вовсе принял за местную эскортницу. 

— Слушай, — мне на плечо легла ладонь Сайруса, — давай дружить…

— Телами? — я резко дернулась, сбрасывая чужую конечность.

На лице парня отразилось удивление:

— Почему те…

Договорить он не успел, потому что толпа вдруг ахнула и хлынула в разные стороны, буквально вдавливая нас с Арикой в стену. 

По очистившемуся коридору к дверям приемной комиссии шли несколько человек. Две женщины в узких темных жакетах и длинных, в пол, юбках и трое мужчин в камзолах с длинными фалдами. На нас они не смотрели, тихо переговаривались между собой. 

Один из них привлек мое внимание. У него были серебристо-пепельные волосы, необычный цвет для молодого мужчины. Но меня привлек не цвет, а длина. Таких длинных волос у мужчин я еще не встречала.

Они были заплетены в аккуратную косу, схваченную простой черной лентой. 

— Кто это? — шепнула я.

— Ректор! — так же тихо ответила Арика, делая большие глаза. — Все, скоро начнется. 

Ректор в сопровождении свиты скрылся за дверями. 

— Ох, надеюсь, я пройду на факультет Целительства! — моя подруга прижала руки к груди. — Тогда мне в наследство достанется тётина практика! Ни у кого из ее детей наследственный дар не пробудился. А целителем быть очень выгодно, они всегда нарасхват…

— А какие еще факультеты есть? — полюбопытствовала я. 

Не то чтобы всерьез поступать решила. Просто интересно. 

— Ты как будто с Эйнеры свалилась. Вообще ничего не знаешь и ведешь себя странно. 

Очень хотелось спросить, что еще за Эйнера такая, но Арика уже зашептала, перемежая слова с восторженным придыханием:

— Это Высшая Академия магии, учрежденная самим королем! В центре столицы! Это огромная честь — попасть сюда. Только здесь твое будущее определяет магический потенциал, а не титул! 

— А ты как сюда попала? 

Вдруг сейчас скажет, что тоже перенеслась? 

Но ответ Арики меня удивил:

— Приехала, как все. Наш деревенский староста как раз должен был в столицу ехать, налоги платить, ну и меня взял с собой. Правда, удачно? Не пришлось нанимать повозку, — она рассмеялась. — Он сказал, что в нашей деревне только раз в тридцать лет рождается маг с таким сильным даром, как у меня. 

На нас стали оборачиваться. 

— Кто сюда деревенщин пустил? — раздались пренебрежительные голоса. 

Арика сжала кулаки. 

— Так, спокойно, — сказала я ей. — Не нервничай. Мы уже поступили, так что этим снобам придется смириться. 

Я решила подбодрить подругу. Хотя сама не знала чем. 

Зато толпа постепенно образовала подобие очереди. В двери, за которыми исчез ректор и его свита, начали потихоньку заходить люди. 

— Ой, это же та девица, которая наследника из лужи окатила! — донеслось сбоку жеманное хихиканье. 

Я повернула голову. Там стояли те самые девушки, одна из которых толкнула меня. Кто именно толкнул, я не знала. Но судя по напыщенным лицам, любая была способна на подлость. 

— Посмотрите, как она одета, — они даже не пытались скрыть, что разглядывают и обсуждают меня. Причем в третьем лице. — Какой позор! Голые ноги!

— Наверняка она из какого-нибудь борделя. Говорят, там у женщин часто рождаются дочки, и они их продают богатым мужчинам.

— Да нет, ее подруга сказала, что они из деревни.

— А что, в деревнях теперь атлас носят? 

— Просто кошмар. Кто их сюда вообще впустил? 

— Нас впустили ворота! — прошептала Арика. — Мы тут не одни такие. 

— Скажу папе, пусть напишет жалобу королю, — вздернула нос одна из девиц. — Нам, благородным леди, придется учиться с этим сбродом. Как ректор мог подобное допустить? 

На глазах у Арики заблестели слезы. 

Я покачала головой:

— Забудь про них. Они того не стоят.

Мне были понятны ее чувства. Но влезать в разборки я не хотела. Это все не мое, чужое. Сейчас дойдет наша очередь, я войду и скажу, что случилась ошибка. Пусть отправят меня домой.

Да, именно так и поступлю.

Время шло. Наконец поток людей перед нами иссяк. Мы вошли в двери. 

Внутри оказался огромный амфитеатр, набитый студентами. Он был разбит на цветные сектора, разделенные проходами, а на сцене стоял длинный стол, за которым сидела комиссия. Ректора там не было, только две женщины и двое мужчин. 

Я крутила головой, изучая обстановку, пока меня не одернул строгий женский голос: 

— Боевой факультет, кафедра Огня, красный сектор. Поздравляю, у вас отличный потенциал. 

Я проследила за парнем, которому это сказали. Он с довольной улыбкой пошел к сектору с красной обивкой на сиденьях. Там уже почти все места были заняты. Кто-то набросил ему на плечи короткий красный плащ с пелериной. 

Рука Арики в моей задрожала. Я перевела удивленный взгляд на подругу. Но та слишком нервничала и ничего не замечала. 

— Прошу, проверьте еще раз! — послышался чей-то срывающийся голос. — Мои родители боевые маги, оба заканчивали эту Академию. Я не могу быть каким-то бытовиком! 

— Вы подвергаете сомнению мои слова? — его перебил резкий ответ. — Я вижу ваши способности и потенциал. Ваше место на Бытовом факультете, кафедра Артефактов, серый сектор. 

Я пискнула от того, как сильно сжала мою руку Арика. 

— Ой, прости. Я просто очень боюсь, — призналась она. — Вдруг у меня тоже не тот дар, который мне нужен…

Я вздохнула. 

Ну, у меня вообще никакого дара нет. Так что мне и переживать не о чем. Осталось потерпеть максимум десять минут — и я отправлюсь домой. Надеюсь, тут знают способ, как это сделать.