Долго гадать не пришлось. Под шепотки восхищенных фанаток на сцену выплыл Павлин. Все взгляды были устремлены на него. Особенно девичьи. 

Даже я сперва засмотрелась. Все же парень он симпатичный. Но потом вспомнила, как этот напыщенный гад смотрел на меня. Будто на грязь под ногтями. 

И вновь разозлилась.

Надо было его не просто обрызгать, а толкнуть в ту же лужу. Чтобы поменьше нос задирал.

Зато мои соседки оживились при виде принца. Глазами в него стреляли только так. 

Ректор протянул ему красную зачетку. Раздались аплодисменты. На это Эльсанир лучезарно улыбнулся и поднял руку. 

Зал вмиг затих.

Принц поблагодарил ректора, послал в зал воздушный поцелуй, чем вызвал восторженный стон фанаток, и направился на свое место. 

Вот позер. Похоже, привык к всеобщему поклонению. Наглый и самоуверенный тип. 

Выдача зачеток продолжилась. Я сидела как на иголках, ожидая своей очереди. 

Наконец раздалось мое имя:

— Наталья Синичкина!

Вздрогнув от неожиданности, я вскочила.

Откуда?! Откуда ректор знает, как меня зовут? Я ведь никому здесь не называла свое полное имя!

От изумления, смешанного со страхом, я не заметила чужую ногу в проходе. Запнулась и, наверное, полетела бы кубарем вниз. Но успела дернуться в сторону.

Послышались смешки. 

Похоже, та нога появилась там неслучайно.

Обернувшись, я обожгла шутника ненавидящим взглядом. Смех оборвался.

То-то же!

Я двинулась дальше, уже внимательно глядя под ноги.

— Плебейка! — прошипели мне в спину. 

Оборачиваться не стала. Только до боли закусила губу. 

Похоже, придется непросто. Ну и пусть, я со всем справлюсь. Найду способ вернуться домой. И плевать на все остальное.

Я спустилась на помост. 

Ректор глянул на меня и вдруг нахмурился. Обвел взглядом мое лицо и молча передал зачетку. Я потянулась за ней. Наши пальцы соприкоснулись. И в этот миг мою вторую руку обжег медальон.

Да что с этой штукой? Она убить меня хочет?

Ойкнув, я инстинктивно замахала обожженной ладонью. В ее центре словно взорвалась сверхновая, хотя самого медальона было не видно. 

— С вами все в порядке? — напрягся ректор. 

— Ой, простите, — я быстро спрятала пострадавшую руку за спину. 

Огня вокруг нее нет — уже хорошо. А то я на секунду решила, что это моя магия решила проснуться в не самый удачный момент.

— Зачетку возьмите, — напомнил ректор.

— Спасибо, — я покраснела до корней волос.

Совсем про нее забыла. А она так и висит в воздухе передо мной. 

Быстро схватив ее, я отвернулась от ректора и поспешила к лестнице, ведущей с помоста в зал. 

В спину раздался знакомый голос:

— Это та самая девушка из Аливетской общины.

Я оглянулась. 

Рядом с ректором стояла женщина из комиссии. Разбитое пенсне так и висело у нее на груди. 

Ректор бросил короткий взгляд на меня. 

— Вот как, — услышала я, спускаясь по лестнице.

— Да, в ней чувствуется хороший потенциал. Но она не смогла проявить свои силы. 

— Что ж, возьмите ее на особый контроль, нам тут сюрпризы не нужны. 

От последних слов у меня по спине побежали мурашки. Каких еще сюрпризов ждут от меня? И что за “особый контроль”?

Впрочем, кое-что хорошее все же было. Чем больше я отдалялась от помоста, тем меньше горела рука. А поднявшись на свое место, я снова почувствовала в кулаке медальон.

Вскоре оставшиеся студенты получили зачетки, и нас отправили в жилые корпуса. 

— Что там было? — с любопытством спросила Арика, едва мы оказались с ней рядом.

— Где? — удивилась я.

— Когда ты на сцену спустилась. 

— А? Ничего. Просто получила свою зачетку. 

В ответ в руке кольнул медальон. Вот ведь вредная штучка! Как только вселюсь, закину его в самый дальний угол самой дальней полки в самом дальнем шкафу. 

Выйдя на улицу, я поняла, что территория Академии куда больше, чем мне показалось вначале. И здание здесь не одно, а целый комплекс. Отдельно стояло общежитие для студентов — пятиэтажное, четырехкорпусное сооружение, с парком во внутреннем дворе. 

Парк был украшен старинными фонарями и лавочками, между которых вились дорожки, выложенные белым кирпичом. Там прогуливались студенты. Кто-то с книгой в руках, видимо, заучивал сложную тему. Кто-то — просто с компанией. Все они были без плащей, но в форме по цвету факультета. Я даже замедлила шаг, стараясь их рассмотреть.

— Итак, общежитие делится на две части: мужскую и женскую, — объявил наш сопровождающий. — У каждого свой комендант. 

И повел нас мимо общежития.

— Эй, а сейчас мы куда? — возмутился кто-то в толпе первокурсников.

— В столовую. Или вы не голодны?

На возмутителя спокойствия тут же зашикали. Похоже, не я одна устала, хотела есть и пить. 

Наконец мы оказались в столовой. 

Здесь стояли длинные столы, за которыми сидели студенты. И парни, и девушки были в форме. Причем ни у кого я не заметила каких-либо украшений. Ни заколок, ни запонок, ни брошей. Совсем ничего. Видимо, на это была причина.

Сопровождающий быстро рассадил нас за одним из таких столов. Мои соседи сбросили плащи и повесили на спинки стульев. Вот тогда и стало видно, кто есть кто. 

Мы с Арикой сели вместе. Напротив нас оказался Бруно и еще один парень, которого я прежде не видела. Судя по кружевам, блестящим пуговицам на одежде и надменному взгляду, это был аристократ. Он брезгливо взглянул по сторонам, и я поняла, что не ошиблась.

— Что за помои здесь подают, — процедила девица, оказавшаяся рядом со мной. — Как это вообще можно есть?

Это была та самая, которая угрожала заставить отца написать жалобу королю. 

Я пожала плечами.

Весь стол был заставлен различными блюдами, украшенными, как в ресторане. Мясо, салаты, рыба, сыры. Кувшины с водой и горячими напитками. В общем, разнообразие в меню было просто волшебным, особенно для меня. 

— А мне все нравится, — отозвалась Арика, глядя на мясо перед собой горящими глазами. — Я такой вкуснятины дома даже по праздникам не видела!

Она радостно потерла руки и облизнулась. 

— Что тебе подать? — спросил ее Бруно.

— Подай кувшин с водой, — встряла я. 

Ну а что, надо пользоваться услугами, раз сам предложил. 

Получив желаемое, я быстро наполнила чашку и так же быстро опустошила ее. Уж очень хотелось пить. 

А вокруг уже стоял гомон. Первокурсники бурно обсуждали меню, причем аристократы брезгливо ковыряли блюда, выискивая недостатки. Студенты рангом попроще, наоборот, восторгались. Многие из них, судя по возгласам, мясо видели раз в году, а может, и реже. 

— Хватит, — резкий окрик заставил меня подпрыгнуть.

Чашка в руках дрогнула, часть воды выплеснулась на лиф выпускного платья. По коралловому атласу расползлось пятно. 

Чувствуя, что закипаю, я перевела взгляд на крикуна. 

Это оказался Павлин. То есть принц Эльсанир. Он сидел во главе стола, по бокам — его свита. 

— Хватит, — повторил он вполголоса. — Мы все пришли сюда ради учебы. В Академии неважно, какой у тебя статус. Аристократ ты или нищий — это уже не имеет значения. Важен только магический потенциал и умения. Мы все здесь, чтобы стать высшими магами на благо королевства.

Он говорил негромко, но каждое слово звучало очень четко в наступившей тишине. Весь зал молчал и смотрел ему в рот. 

Даже я забыла, что должна злиться. Парень ведь говорил умные вещи! А с первого взгляда и не поймешь, что он такой гений.

— Брат, ты все еще думаешь, что одинаковая форма сделает всех равными? — послышалось с другой стороны. 

Все головы синхронно повернулись в сторону говорившего. 

Через пару столов от нас сидели старшекурсники. Один из них развалился на стуле, закинув ногу на ногу, и с насмешкой смотрел на нас. 

Судя по красной форме, он был с боевого факультета. В петлице болталась золотая ленточка. Подобные ленточки, только разных цветов, были у всех старшекурсников. 

— Да, Айзен, я так считаю. Тут все, кого Врата посчитали достойными. Какая разница, кем они были за стенами Академии? Теперь они — будущие высшие маги. 

Тот самый Айзен поднялся со своего места. 

В зале и так было тихо, а сейчас, казалось, не только голоса, но и чужое дыхание смолкло. Все перестали есть. Тишина стала зловещей.