До первой пары оставалось десять минут, когда мы, уже одетые по всем правилам, ворвались в учебный корпус.

Здесь уже кипела жизнь. В коридорах было шумно и людно.

Нас с Арикой больше никто не толкал. Стандартная форма, общая для всех студентов, сгладила различия между простыми людьми и аристократами. А правила Академии запрещали носить украшения. Исключением были ленты, шнурки для волос и родовые медальоны. Об этом нам сообщил куратор еще вчера.

Форма девушек состояла из юбки в крупную складку, длиной до середины икр, жилета, приталенного пиджака и блузки с воротничком-стойкой. Все в цветах факультета, только разных оттенков. Блузка была более светлой, юбка и пиджак — потемнее. Так что моя форма оказалась цвета графита, а у Арики — зеленой.

У парней юбку заменяли брюки, а блузку — рубашка.

Но если присмотреться, аристократов можно было отличить по вздернутым носам и надменно поджатым губам. А еще по высокомерным взглядам. Таких я решила обходить стороной.

Мы с Арикой быстро сориентировались в холле, нашли доску с расписанием и разузнали, куда нам идти. Как выяснилось, на первом курсе у нас почти все занятия будут общими, кроме специальности.

Так что мы потопали в нужном направлении.

В животе у Арики заурчало.

Я невольно хихикнула, а она сердито надулась:

— Вот видишь! Из-за тебя позавтракать не успели!

— Ну извини, — я повернулась к ней, одновременно входя в поворот.

И налетела на высокую блондинку, идущую нам навстречу.

— Смотри, куда прешь, деревенщина, — она плечом оттолкнула меня.

На незнакомке была красная форма боевого факультета. Ее сопровождала пара подруг — тоже в красном. Они презрительно сморщили носы и прошли дальше, как мимо пустого места.

Я обернулась, глядя им вслед. От этих девушек веяло силой. Сразу видно, что они старшекурсницы.

— На нас даже такая одежда смотрится бедно, — вздохнула Арика рядом со мной.

— Вот еще, — фыркнула я. — Думаешь, мы не сможем нос задирать, как эта блонди?

— Ты что! — испуганно отмахнулась подруга. — Она наверняка графского рода, а может, и выше.

— Хм, а тебе ее лицо не показалось знакомым?

***

Мы пошли дальше, но я не могла отделаться от мысли, что уже видела эту девушку или кого-то похожего на нее. Только не в форме.

— Вы про Эрику Дормер? — к нам внезапно присоединилась Фаселия.

А следом за ней подтянулись уже знакомые парни: Сайрус, Зигурт и Бруно. Все сверкали стрелками на отутюженных форменных брюках и начищенными бляхами на ремне с гербом Академии.

— А ты ее знаешь? — задала я встречный вопрос.

— Да, я из Дормервара, которым владеет ее отец, граф Дормер. Так что знаю Эрику и ее сестру Эльзу. Моя мать работает в их доме прислугой. Граф Дормер очень добрый человек, чего не скажешь о его детях. Особенно об Эльзе.

Фаселия отвела взгляд.

А я поняла, о ком она говорит. Эльза Дормер! Это же она вчера толкнула меня в лужу прямо на глазах принца. И потом постоянно задевала и насмехалась. Пока уже на ужине ректор не поставил ее на место.

Вот почему ее старшая сестра показалась мне знакомой. Они с Эльзой очень похожи.

Не пойму только, что я им сделала? Или у местных аристократов фишка такая: втопчи в грязь ближнего, пока он не втоптал тебя?

Судя по изумленным взглядам, я выдала это вслух.

— Тише ты! — перепуганная Арика начала оглядываться в страхе, не слышал ли кто еще. — Нам с ними учиться!

А парни смотрели так, будто я новое чудо света. Словно прежде никто таких слов вслух не говорил.

— Что? — зло сверкнула глазами. — Скажете, что это неправда?

— Может, и правда, — медленно начал Бруно. — Просто не лезь на рожон, знай свое место. И они не тронут тебя.

Я возмутилась:

— А кто же определил мое место? Ректор сказал, в Академии все равны.

— Да, только такие, как Дормеры, равнее других, — добавил Зигурт. — Разве еще не заметила?

— Лучше не связывайся с ней, — прошептала Фаселия. — Она любит издеваться над слугами. За людей их не считает. А сюда брать служанок нельзя, вот она и отыгрывается на тех, кто слабее.

— На тех, у кого нет денег и титула? — мрачно хмыкнула я.

Вся компания закивала.

Дернув плечом, я направилась дальше. Впереди уже темнела нужная дверь.

А сердце стучало громко и часто. Нервный комок в животе буквально кричал: не расслабляйся! Учиться будет сложнее, чем я представляла.

***

В аудиторию я вошла с таким чувством, будто вхожу в пещеру, полную ядовитых змей. От волнения у меня внутри все сжималось и замирало. Даже горло сдавило, и воздух сквозь него с трудом продирался.

Замерев на пороге, осмотрелась. Похоже, здесь все учебные помещения были сделаны в виде полуамфитеатра. С одной стороны — полукруглая сцена с кафедрой, за которой стоит преподаватель. С трех других — уходящие вверх скамьи.

Большинство мест уже были заняты. Студенты сидели небольшими группами. Причем загадочным образом эти группы подобрались под цвет плащей.

— Долго столбом стоять будешь? — пропыхтел мне на ухо Зигурт.

Встрепенувшись, я сделала шаг вперед. И тут же почувствовала чужое внимание.

— Ой, смотри, тут принц! — пискнула рядом Арика. — Кажется, он смотрит на нас!

Я проследила за ее взглядом и увидела Эльсанира. Он сидел на галерке в окружении своих прихвостней и действительно смотрел в нашу сторону. Больше того, сверлил меня пристальным взглядом.

С такого расстояния я не могла разглядеть выражение его глаз. Но и без этого мне стало не по себе.

— Идем, — Арика дернула меня за рукав.

Отмерев, я поспешила за ней.

Когда вновь посмотрела на принца, тот уже отвлекся и внимательно слушал сидящего рядом парня.

Но недолго.

Будто почувствовав, что я смотрю на него, Эльсанир повернулся ко мне. Его взгляд на секунду обжег меня, а потом принц равнодушно отвернулся.